Природный уровень нитратов,
как правило, довольно низкий. Однако там, где источники нитратов, такие как удобрения, отходы животных или человека, сточные воды, сосредоточены вблизи поверхности земли, уровень нитратов может быть превышен.
Повышенное содержание нитратов в питьевой воде представляет опасность для детей в возрасте до шести месяцев. Бактерии, которые присутствуют в желудке младенца, могут конвертировать нитрат в нитрит (NO2), химическое вещество, которое влияет на способность крови младенца переносить кислород, и вызвать «синдром синего ребенка» (или "метгемоглобинемия"). Состояние ребенка ухудшается, и его кожа приобретает голубоватый цвет, особенно вокруг глаз и рта.
Беременные женщины, люди с пониженной кислотностью желудка, и люди с определенными заболеваниями крови также могут быть восприимчивы к нитратам, вызывающим метгемоглобинемии. Существует ряд исследований о влиянии нитратов на развитие некоторых видов рака, но пока четкие доказательства этого отсутствуют.
Нитраты не имеют вкуса, запаха и цвета.
Чтобы узнать уровень нитратов, содержащийся в воде, необходимо провести соответствующие лабораторные исследования.
Следует знать, что нитраты не удалятся из воды путем кипячения, фактически термическая обработка концентрирует нитрат, за счет испарения воды.
